Protection des chimpanzés
Chimpanzés des îles
Depuis 1990, HELP Congo œuvre à la protection des chimpanzés, victimes du braconnage, du trafic d’animaux sauvages et de la destruction de leur habitat.
L’association a développé un programme pionnier associant sauvetage, réhabilitation, relâchers en milieu naturel et prise en charge à long terme des individus qui ne peuvent retrouver la vie sauvage.
Au total, HELP Congo a recueilli plus de 110 chimpanzés et permis à 53 d’entre eux de retrouver la liberté. Ce programme a contribué à faire avancer les connaissances et les pratiques en matière de réintroduction des grands singes.
Prendre soin des chimpanzés vivant sur les îles
Tous les chimpanzés ne peuvent cependant pas être réintroduits. Certains présentent des handicaps, tandis que d’autres, trop fortement imprégnés par l’être humain, ne possèdent pas les capacités nécessaires pour survivre de manière autonome dans la forêt.
Aujourd'hui, ces individus vivent sur les trois îles de HELP Congo, où plusieurs groupes sociaux se sont constitués au fil des années. Ils évoluent dans un environnement boisé qui leur permet d’exprimer de nombreux comportements naturels, tout en bénéficiant d’un suivi quotidien.
Les équipes de HELP Congo assurent leur alimentation, surveillent leur état de santé et veillent à leur bien-être. Les soigneurs préparent chaque jour des rations de fruits et de légumes, complétées régulièrement par des apports en protéines. Le nourrissage est effectué en canoë, sans contact direct avec les chimpanzés, afin de limiter les risques de transmission de maladies.
« Ce que j’aime dans mon travail, c’est d’apprendre à connaître les chimpanzés et leurs caractères. Ils ont chacun leur place dans le groupe et leur manière de se comporter. Les observer au fil des jours nous permet de mieux les comprendre et de veiller sur eux. Il n’y a pas deux journées tout à fait identiques. Ce qui compte, c’est d’être attentif à chacun et de faire chaque jour le nécessaire pour leur bien-être. »»
Chimpanzés sauvages
Étudier les chimpanzés sauvages pour mieux les protéger
La protection des chimpanzés passe aussi par une meilleure connaissance des populations qui vivent à l'état sauvage dans le Parc national de Conkouati-Douli. Depuis le camp du Triangle, HELP Congo mène des activités de recherche de terrain pour comprendre où vivent ces chimpanzés, comment ils se déplacent et comment leurs communautés évoluent au fil du temps.
En forêt, l’équipe combine plusieurs méthodes : installation de caméras-pièges, recherche d’indices de présence tels que les nids et les traces, écoute des vocalisations et observations directes. Ces prospections permettent de recueillir des informations précieuses sur les groupes, tout en limitant les perturbations de leur environnement.
À ce jour, les recherches menées ont permis d’identifier cinq communautés de chimpanzés sauvages, représentant une population d'environ 400 individus dans la zone d’étude. Grâce aux milliers de vidéos collectées, les équipes travaillent à reconnaître les individus à partir de leurs caractéristiques physiques (cicatrices, pigmentation, morphologie du visage...) et de leurs comportements. Des bases de données et des portraits individuels sont progressivement constitués pour suivre les chimpanzés et leurs lignées sur le long terme.
Des chimpanzés réintroduits qui vivent aujourd’hui en liberté
Ce suivi permet notamment de retrouver les chimpanzés issus du programme historique de réhabilitation et de réintroduction de HELP Congo. Des individus comme Agathe et Kouilou, ainsi que leurs descendants, dont Ngongo, Kissiwu et Loanga, sont régulièrement détectés par les caméras-pièges.
Ces observations témoignent de leur présence durable au sein des populations sauvages et de leur reproduction en milieu naturel. En 2025, deux nouvelles naissances ont ainsi été détectées : Liette, deuxième fille d’Agathe, relâchée en 1999, et Ali, fils de Loanga et donc petit-fils d'Agathe !
Une belle illustration de la continuité de ce programme de réintroduction, dont les effets se prolongent bien au-delà des premiers relâchers.
Une recherche au service de la conservation
Au-delà du suivi des individus, les données recueillies permettent de mieux comprendre l’utilisation de l’espace par les chimpanzés, leurs déplacements saisonniers et les interactions entre communautés dans différents habitats, des forêts denses aux forêts marécageuses et aux zones de lisière.
Ce travail s’appuie également sur des collaborations avec des équipes scientifiques internationales. Les images collectées contribuent notamment à la recherche sur la santé des populations sauvages et au développement d’outils de reconnaissance automatique des espèces et des individus. Des échantillons de fèces sont aussi recueillis pour des études génétiques et des travaux de veille sanitaire, afin de mieux connaître les populations et de contribuer à la prévention des risques sanitaires ainsi qu’à la lutte contre le braconnage.
Les données accumulées constituent une base scientifique importante pour de futurs travaux universitaires, dont une thèse prévue à partir de 2027. En lien avec les autorités du Parc national de Conkouati-Douli, ces recherches ont vocation à améliorer les connaissances sur les chimpanzés et à contribuer à des mesures de conservation adaptées aux réalités du terrain.
Observer, comprendre et suivre les chimpanzés dans la durée : ce travail de recherche complète les actions de sauvetage et de réintroduction de HELP Congo. Il contribue à mieux protéger les populations sauvages et les habitats dont elles dépendent.
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